4月14日傍晚6时，广州南沙小虎岛石化仓储区。泰山石化集团董事长蔡天真从气氛沉闷的会议室走出来，伸个懒腰，顺便接听一个由新加坡总部打来的长途电话。连续几天熬夜开工程会议，让他眼睛布满了血丝。
透过会议室的窗户看去，不远处排列着数十个直径达30米，高20米的巨型油罐，这些油罐刚刚建好，正等待着最后一道油漆和包装工序。旁边临海空旷的沙滩冲积地上，直通油品码头的长达数公里的输油管道已经搭建起来。输油管道右侧的荒地上，枯黄的杂草也正在被清理，不出半年，也要被开辟出来建成第二期成这个总规划达123万立方米的油库基地是蔡天真构建的石油王国版图的重要组成部分。依靠这些石油仓储基地和手中庞大的石油运输船队，蔡天真已经俨然成为中国最大的民营石油寡头。
与霍多尔科夫斯基这些俄罗斯的石油寡头瓜分国有石油资源不同的是，出身草根的蔡天真是从中国石油行业的运输、仓储这些配套服务环节发家的，这些环节恰恰是中国国有石油企业的力量不足之处。
这位只读过小学的福建人，曾在自己控股的上市公司泰山石化的年报中骄傲地对投资者们说，泰山石化将会成为中国第四大石油公司。而他本人将创造历史。
蔡天真的底气来自于他在新加坡拥有的当地最大的一支私人原油运输船队——13条超级油轮，还有20多条中小型油轮，加起来一共拥有375万吨载重量。同时，他的企业泰山石化还在东南亚的船舶加油、石油贸易等石油服务行业占有重要的地位。
但一直到2005年10月成为中国能源首富之前，蔡天真并不为媒体所知。今年44岁的他异常低调，此前从未接受过媒体采访，在国内，亦极少在公开场合露面。一个月前，记者通过长达半年的跟踪和联系，首次采访了这位颇具传奇色彩的石油大亨。
隐秘的发家轨迹
中等身材的蔡天真平时衣着朴素，属于深藏不露的那类人。
他初次亮相国内，是1995年上榜首届福布斯中国富豪榜，那年他才33岁。“那时他好像突然从地底下冒出来似的。”福建厦门一位熟识蔡天真的油老板说。
现已加入新加坡籍的蔡天真祖籍福建石狮祥芝镇。石狮是著名的侨乡，那里的人拥有与生俱来的商业意识。蔡天真的父辈早年就在福建沿海地区经商，蔡天真也继承了先祖们的商业头脑，因此，他读完小学后就辍学和父亲跑船卖海产品。从一个一文不名的小贩白手起家做到如今的基业，蔡天真可谓殊为不易。
1980年代初，国内石油贸易刚刚起步，在当时的商业伙伴郑金泉等人的感召下，蔡天真瞄准机会，从国有公司租了一条小型油轮进入能源行业。当时，他频频往返于东北与南方进行倒卖，靠石油的差价赚到“第一桶金”。
1993年，国家允许进口成品油，蔡天真当即远赴香港，利用香港特殊的地理优势和政策做国内燃油供应。他注册了一家叫做泰山的石油公司，和BP、壳牌等大公司做生意，这就是今日泰山石化集团的雏形。
据福建一位熟知蔡天真的石油商透露，蔡天真事业的转折点是1996年。当时，蔡天真只身前往亚洲石油贸易中心新加坡淘金。在新加坡创业初期，公司只有十几个人，数辆油车，主要为新加坡本地的一些企业供应柴油。在得到福建老乡、新加坡燃油大王林恩强的帮助之后，蔡天真的生意越做越大，开始为新加坡、马来西亚两地的渔船、矿场、工厂等供应油料。
1999年，蔡天真在位于马来西亚和新加坡之间的柔佛地区购入一艘数百吨的浮动油库，为过往船只提供加油服务。到本世纪初期，蔡天真开始进军国际石油贸易和航运业务，逐步有计划购入大型油轮参与石油贸易，并出租油轮供跨国石油公司使用。
借力股市是撬动蔡天真财富生涯极为重要的支点。2002年3月，在野村证券的撮合下，蔡天真耗资7000多万港元收购香港上市公司金犀宝。当时该公司每股仅0.04元，蔡天真低价购入18亿股。同年6月24日，金犀宝更名为泰山集团控股。泰山控股挂牌的第三天，蔡天真便以每股0.27港元的价格配售5.15亿股。此举令其筹得资金1.37亿港元，近乎借壳成本的两倍。
2005年3月，通过发债，蔡天真再度筹得资金4亿美元。有了来自资本市场的融资支持，加上经营上多样化以及贸易量的剧增，蔡天真进一步扩充船队。2004年3月，公司收购新加坡海皇轮船旗下航运公司NAS，获得20艘油船，到2004年10月，泰山又通过购买、租赁等方式获得10艘船只的使用权。从2004年10月到2005年底，蔡天真又购入13艘超级油轮，加上20多艘中小油轮，其船队拥有的运力达到375万吨，成为新加坡最大的私营船王，仅次于新加坡政府的海皇油轮公司，从而奠定了在新加坡石油运输和贸易市场上的霸主地位。
与此同时，泰山石化还渗透到新加坡本地油品销售，其在陆地上轻柴油销售量排在新加坡所有石油商中的前10位。据某燃料油商反映，凭借自己的资金、运输实力以及市场影响力，蔡常常低价买入燃料油，囤积居奇后再高价卖出，这亦成为他的来源。
近几年，世界石油市场供应趋紧和原油价格高企，让泰山石化经历了一轮高速发展的“黄金时代”。从2002年到2005年四年间，泰山石化营业额年增长率均在170%以上。2005年，泰山石化的营收达到104亿港元。蔡天真对外宣称的目标是，到2008年泰山石化的营收规模达到500亿港元，成为亚洲地区石油服务业巨头。
2005年10月，蔡天真在首次出炉的福布斯中国能源富豪榜上以26亿元的个人资产荣列首位，但圈内传闻，他的资产已经超过100亿元。
崛起背后的质疑
就在蔡天真问鼎中国能源首富的同时，泰山石化“一日千里”式的高速发展模式，亦不断遭到业界的质疑。这些质疑的焦点是，泰山石化在新加坡拥有的375万吨载重量的私人油轮船队是否含有水分？
目前，泰山石化油轮运输船队拥有13条超级油轮，加上今年即将交付的三条新船，泰山石化将一共拥有16条超级油轮，占全球超
级油轮总数的4%。在世界原油运输界，拥有超级油轮的多寡，通常是衡量一家船运公司实力强弱的标志。目前，泰山石化拥有的超级油轮数目已经远远超过招商局和中国远洋航运总公司，而这两家都是有着数十年历史的国营航运大公司，实力雄厚。
作为民营企业家的蔡天真背后并无强大靠山，为何仅用两年时间就能造就375万吨油轮的发展 神话？
目前，按韩国和日本各大造船公司披露的行情，一条载重量高于25万吨的超级油轮的造价不低于1.2亿美元，而一条载重量在10万吨到20万吨的苏伊士油轮需要8000万美元，而且交付时间均在4年以上，因此大部分船运公司为了赶上运输周期景气，在扩张的时候宁愿选择购买二手旧船。