美国著名发展心理学家埃里克森认为，人的自我意识发展持续一生。他提出了经典的心理社会阶段理论，将人的心理发展过程划分为8个阶段，每一阶段都有一个主要的心理冲突。能否顺利度过这8道坎，关乎一辈子的身心健康。
婴儿期(0～1.5岁)
重要关系：父母
成功：建立信任感、乐观
失败：不信任
心理解读：婴儿是无助的，当哭泣或饥饿时，如果得不到父母的及时回应，很难建立起对世界的信任感，在今后的人生中难以看到希望。具有信任感的儿童富于理想，看事物客观;反之则不敢有希望，时时担忧自己的需要得不到满足。因此，父母最好对婴儿有求必应，经常拥抱或抚摸孩子。当然，适度的不信任感能让人对外界危险有准备，对不愉快的事情有预期，避免遇到挫折就束手无策。假如婴儿期没能建立起信任感，那么自己先要做到值得被信任，同时与简单、真诚的朋友交往，发展出对人的信赖。
儿童期(1.5～3岁)
重要关系：父母
成功：自主意识和自我约束
失败：自我怀疑和羞耻感
心理解读：此时的儿童开始拥有个人意志，可以决定自己做什么或不做什么。父母要让孩子养成好习惯，如节约食物、不随地大小便等;但儿童的自主意识又坚持自己的进食、排泄方式。孩子会用我、我们、不等词汇反抗父母的控制。听之任之不利于儿童的社会化，过分严厉又会伤害其自我控制能力，开始自我怀疑。因此，父母要把握好度，放手让孩子去尝试，给予必要的鼓励和协助，同时用社会准则规范其行为，让其不断体验到成功。不过，自主意识无限制发展的人难以适应社会，容易独断专行，所以父母不妨让孩子体验一点失败的经验。如果儿时未能养成独立意识，长大后要有计划地使工作、生活变得独立，减少对他人的依赖。
学龄初期(3～5岁)
重要关系：家庭
成功：自信，有创造力
失败：害怕拒绝，主动性差
心理解读：幼儿常常试着做一些超出自己能力的事，如果受到鼓励，幼儿就会形成主动性，为将来成为一个有责任感、创造力、进取心的人奠定基础;如果受到嘲笑或批评压制，他将变得羞愧、胆怯、退缩，逐渐失去自信心，长大后倾向于生活在别人为他们安排好的圈子里，没有目标，缺乏开创幸福生活的主动性。建议家长不要嘲笑或阻挠孩子的探索行为，让他们有更多机会去自由参加各种活动，耐心地解答他们提出的问题。
学龄期(6～12岁)
重要关系：学校
成功：勤奋，有竞争意识
失败：自卑
心理解读：此时对孩子影响最大的不是父母，而是同伴和教师。若孩子得到他们的喜爱与支持，掌握到所需的知识和社会技能，就能体验到成功感，充满信心;若在学习和交往中屡遭失败，就会产生自卑感。需要注意的是，此时的孩子可能会产生以成绩衡量一切价值的思维，可能变成书呆子、工作狂。家长应鼓励孩子进行交往，使其相信自己是有能力的、聪明的;还要协调老师与孩子的关系，避免不和谐师生关系影响孩子发展。学龄期若未能养成主动性，成年后可以给自己制定计划时间表，自我敦促形成习惯。
青春期(12～18岁)
重要关系：同龄人
成功：忠诚，拥有独立人格
失败：角色混乱，自我意识薄弱
心理解读：青少年逐渐从对父母的依赖中解脱出来，与同龄人建立深厚的友谊。他们常会产生我是谁、我真的是我吗等疑问。如果能将自己在各方面将要承担的角色统一起来(即形成自我同一性)，就会拥有独立的人格和忠诚的品质;否则会迷惘、痛苦，不知道自己在社会中的位置，没有人生方向。建议父母在家庭中营造开放和民主的气氛，让青少年自主选择发展方向，期望不要过高或不切实际;青少年要多读书、善交友，触及各种人生观、价值观，进而决定自己的价值取向和人生方向。
从这个时期开始，每个人就要为自己的人生负责了。出现任何心理问题也不能怨恨父母，而要靠自己的力量去弥补。成年后要发展出某项值得自己自豪的知识或技能，由此再逐渐发展出其他能力，获得他人的认可和对自我的认同。
成年早期(18～25岁)
重要关系：配偶、朋友
成功：懂得爱和分享
失败：孤独，无法与人亲密相处
心理解读：青年走向社会，需要在挚友、同事、夫妻等不同关系中建立亲密关系。亲密感让人们相互关怀，在困难时获得支持。如果能建立起良好的友情、爱情，乃至成家立业，在心理上就会感到安全和满足。如果不能与他人分享快乐与痛苦，不能进行情感交流，人就会陷入孤独寂寞中。建议青年们要多与人交往，学着照顾人，感受分享的快乐。遇到心仪的人就大胆表露感情，到什么岁数就做什么样的事，是心理健康的基础。在友情和爱情中受挫，要迅速摆脱阴影，反省、探索自己，不断增加对自我的认识，需要时请心理专家帮忙。
成年期(25～65岁)
重要关系：职场、家庭
成功：责任心
失败：情感淡薄、自私自利
心理解读：成年期的主要生活课题是成家立业，即维护家庭、抚育子女、干一番事业。敢于在事业上拼搏，让家人过得更好，这样的人可以获得成就感，愿意承担应尽的社会责任，懂得关心他人，变成强者;而不愿或无力承担这些责任的人，会变得颓废、迟滞或以自我为中心，自私自利，感到人生没有意义。要破除困局，关键在于生儿育女。有孩子的人会力图把富足的生活条件传递给下一代，并且通过奋斗和创造让他们过得更好。同时还要不断突破自我，而不是停滞在事业的某个层面，不愿继续向前。
老年期(65岁以上)
重要关系：人类
成功：智慧、满足感
失败：后悔、痛苦、失望
心理解读：老人的体力和心理能量每况愈下，必须做出相应的调整，承认现实。假如调整得当，回首往事觉得一生充实、有意义，会产生完善感，成为有智慧的长者，以超然的态度对待生活和死亡;如果适应能力差，对往事感到悔恨，就会产生悲观情绪，难免晚景凄凉。因此，人老了一定要想得开，更要知足。即使人生有遗憾，也要让晚年变得充实，至少没有虚度一生。
值得提醒的是，这8个阶段以一种循环的形式相互联系，比如老人对死亡的态度直接影响孙辈婴儿时期信任感的形成。因此，即便为了下一代，也要做个超脱的老人。