拿破仑出生于穷困的科西嘉没落贵族家庭，他父亲送他进了一个贵族学校。他的同学都很富有，大肆讽刺他的穷苦。拿破仑非常愤怒，却一筹莫展，屈服在威势之下。就这样，他忍受了五年的痛苦。但是每一次嘲笑，每一次欺侮，每一种轻视的态度，都使他增加了决心，他发誓要做给他们看看，证明自己确实是高于他们。
他心里暗暗计划，决定利用这些没有头脑却傲慢的人作为桥梁，去争取自己的富有和名誉。当他接受第一次军事征召时，必须步行到遥远的发隆斯去加入部队。等他到了部队，看见他的同伴正在用多余的时间追求女人和赌博。而他的贫困也使他失掉了争取到的职位。于是，他改变方针，用埋头读书的方法，去努力和他们竞争。读书是和呼吸一样自由的，因为他可以不花钱在图书馆里借书读，这使他得到了很大收获。他并不读没有意义的书，也不是以读书来消遣自己的烦闷，而是为自己将来的理想作准备。
他下定决心，要让全天下的人知道自己的才华。因此，他就以这种决心作为图书的选择范围。他住在一个既小又闷的房间里，在这里，他脸无血色，孤寂、郁闷，但是他却不停地读下去。几年艰苦的用功，他的读书记录印刷出来的就有四百多页。他想象自己是一个总司令，将科西嘉岛的地图画出来，地图上清楚地指出哪些地方应当布置防范，这是用数学方法精确计算出来的。因此，他数学的才能获得了提高，这使他第一次有机会表现他能做什么。长官看见拿破仑的学问很好，便派他在操练场上做一些工作，这是需要极复杂计算能力的。他的工作做得极好，于是他获得了新的机会，开始走上有权势的道路。这时，一切的情形都变了。从前嘲笑他的人，现在都拥到他面前来，想分享一点他得到的奖金;从前轻视他的，现在都希望成为他的朋友;从前挖苦他矮小、无用、死用功的人，现在全都改为尊重他。他们都变成了他的忠心拥戴者。
坚韧的力量是巨大的：它可以使穷苦的孩子努力奋斗，最终找到生活的出路;使一些残废人，也能够靠自己的辛劳，创造惊人的奇迹。拥有坚韧的性格，就会拥有成功的资本。